何謂數位圖書館（Digital Library）？一如所有的定義般：言人人殊，而且艱澀難懂。首先，它的核心機制，是建構在圖書館自動化系統之上的一種工業技術；其次，它結合了電子化與非電子化的內容、電子化的運作，以及電子化的服務；終極目標，則是要為讀者產出所需的各種知識。
說得白話一點，數位圖書館是以人性化為基礎，以讀者為中心，累積人類智慧，產生更多知識的一種電腦技術。和「以讀者為導向」的圖書館新價值鏈，可謂不謀而合。
具體作為
舉例來說，在電子化內容（E-Content）方面，包括學術研究相關電子資源的引進：如電子期刊（E-Journals）、電子書（E-Book）、電子地圖（E-Map）。以及特藏的電子化：如教師著作、碩博士論文、台灣藝文家創作原稿、讀書會等。
在電子化運作與服務（E-Operation and E-Service）方面，像是抄錄編目、熱門書流通政策、複本查驗與採購、館際合作系統、線上參考諮詢、圖書館盤點系統及推薦系統、自動還書系統、遠端讀者認證和各種個人化的服務等，都是數位圖書館可以提供的具體作為。
實際應用上，利用Vivisimo（一種搜索引擎），可以將搜索結果自動分類，讓使用者對於搜索結果一目了然；進入智慧型OPAC主題檢索系統，即可以「模糊搜尋」、「相關詞回饋」、或是以近似自然語言的查詢字串作為檢索條件的能力，更加便利讀者檢索。
又或者可以利用Flickr（網路相片分享社群）將珍貴的老照片一一細心保藏；或是建構像Amazon網路書店一樣的個人化圖書推薦功能；甚至是思索這兩年當紅的部落格（Blog）在數位圖書館領域的應用，如新書的介紹及推薦、意見回饋與討論、主題書展、刊物出版等等，妥善結合圖書館周邊資源，發揮更多、更廣、更快速的資訊服務。
網路服務
另外一個有關數位圖書館應用上的重要概念，便是所謂的Web Services。定義：Web Services是一種平台中立的網路服務，應用程式可以透過URL指定存取Internet上任何一台電腦提供的服務，不管對方的電腦是什麼作業平台或應用程式類型，雙方只要遵循標準的協定就可以溝通。
而隨著網際網路的興盛，具備高度開放性的架構、協定、及資料格式便大受歡迎，例如HTML、XML等，並促成了一波企業對客戶（B2C），企業對企業（B2B）的電子商務熱潮。其中，速度可說是勝負的關鍵，如果能夠將人工輸入資料的方式改成電腦之間自動交換資料，便可以大幅縮短企業間溝通及資料交換的時間，進而提昇企業的競爭力與反應速度。
這時，集各項公開標準於一身的Web Services正好符合這個需求。不過，Web Services要能運作，首先需要一個標準的訊息格式以便可以順利在各平台之間傳遞，這時候就需要用到SOAP（傳遞訊息的格式）；其次，需要一個描述Web Services的文件，用戶端可以透過解讀這個文件來了解如何使用它，這時候要藉由WSDL（描述服務的內容）來完成；第三，則是要有一個類似目錄服務的機制，提供外界查詢現有的Web Services，此時SOAP Discovery（尋找哪些服務）便派上用場。
相關標準
顯然，所謂的標準化，在數位圖書館操作上具有十分重要的功能，以下便介紹幾個重要的自動化標準。
XML：是所謂標準通用標示語言 (SGML) 的子集合，主要作用是讓通用的SGML 也能在Web上提供服務、接收及處理資料等工作。用於圖書館，則可利用這個格式來做傳遞書目訊息等工作。
MARC：即「機讀編目格式」，是由美國國會圖書館發展出的一套標準化資料記錄架構，以利圖書館間書目資料的交換。
LDAP：是一種資訊目錄，只需在其中定義一次使用者和群組，就可以讓多部機器及多個應用程式共用。
OpenURL：為國家資訊標準組織（NISO）所制定的共同規格，讓不同的資訊服務提供者相互溝通沒有阻礙。OpenURL是一種相當簡單的語法，可即時、分散的連接資源，雖然速度較慢，但常用於圖書館；與之相關的則是OAI（一種集中式的聯合目錄），速度較快，可用於數位典藏等功能。
Z39.50：是目前在網路上進行資訊檢索時資料傳輸的標準，除了書目資料的檢索外，它還可以運用於任何型態的資訊檢索。
SRU/W：是下一世代的Z39.50，可即時進行跨館資料庫的查詢，使用XML（可擴展標示語言）格式來傳遞書目訊息。
未來展望
趨勢很明顯，電子資源在圖書館應用上的未來性將會越來越看俏，其終極目標之一，則是要做到「使用者在哪裡，圖書館的服務就到哪裡」，例如，讀者進到Amazon網路中，看到上面介紹的某本書，如果剛好是國中圖的館藏，那麼這位讀者可以不用選擇購買的方式，而是直接連到國中圖的網站上去取出閱讀即可。
總之，利用電子資源，可以讓圖書館的功能更加多元而全面，也是新的使命。但不論圖書館數位化到何種境界，圖書館員並不用太擔心自己的角色會被取代，畢竟，電腦再聰明、便利，許多關鍵事務，像是把各個系統加以整合，卻還是需要靠更聰明的人，藉由一貫「苦幹實幹」的精神才能為功，電腦無能代勞。