「網路文學」這個名詞被較廣泛的使用，很可能是在台灣作家痞子蔡（本名蔡智恆）的《第一次親密接觸》轟動華文世界以後。痞子蔡從1997年起在BBS上陸續張貼《第一次親密接觸》，受到網友很大的回響。而更引人注目的是，《第一次親密接觸》於1998年9月底化身為實體書，由台灣「紅色出版社」出版；1999年12月《第一次親密接觸》又在中國大陸出版。該書在海峽兩岸的銷售成績都非常好，因此《第一次親密接觸》是第一部成功商業化的網路文學作品。大多數台灣人並不曉得《第一次親密接觸》在海峽對岸所造成的轟動是何等之大，尤其甚者，對岸有人認為是《第一次親密接觸》將「網路文學」的概念引進中國大陸 1，不過有趣的是，當時台灣媒體並不常使用「網路文學」這個名詞，反倒是中國大陸在《第一次親密接觸》造成轟動後，先一步炒熱了這個新興詞彙。2
網路文學這個名詞在中國大陸爆紅以後，對岸有一些關於「網路文學算不算文學」的爭議，3 台灣關於這個問題的爭議可能稍微少些，然而台灣學術界首先研究網路文學的學者如李順興、須文蔚、向陽，都是文學學門的學者，他們會注意到較冷門，但被文學學者認為文學性較高的網路文學網站和作品。社會科學界投入網路文學的研究較晚，而且因為這是一個頗為新興的研究主題，社會科學界從事網路文學研究的主力至今仍以研究生為主。屬於社會科學界的網路文學研究者，通常不在意作品的文學水準，也可以說，他們對網路文學的關注主要在「網路」，而非「文學」，亦即他們的主要興趣在於：網路世界和網路文化的特性，給文學的發表、傳播和商業化帶來甚麼樣的新面貌？這也是本文的探討取向，因此本文不涉及對作品內容的文學評論。再者，由於對岸的網路文學風格與台灣差異頗大，很難在一篇短文中兼論海峽兩岸的網路文學，因此本文以下只談台灣的網路文學。
早期以網路小說為代表
如果我們的主要興趣在網路文學展現了一些網路文化的特質，那麼我們會把注意力放在量大且影響力大的網路文學類型，亦即台灣一般所謂的「網路小說」。從網路文化研究的觀點看，網路小說就是台灣網路文學的主要代表。從這個立論出發，筆者認為台灣網路文學的發展可以分為以下三個時期：
一、1994/1995至1998：網路小說的前商業化時期；
二、1998至2005：網路小說的商業化時期：網路小說進入商業化時代，而且網路小說穩居台灣網路文學的代表性文類；
三、2005至今：部落格文體興起時期：部落格興起後，網路小說在網路文本世界所占的比重開始急遽下滑。
BBS文化
台灣網路小說的發展與BBS有非常密切的關係，而BBS是跟著台灣學術網路的建設一起成長的，所以BBS的文化與e世代台灣高等學校的校園文化有著非常大的關聯，由是之故，茁壯於BBS世界的網路小說，其故事背景大都與校園生活有關。全台第一個BBS於1992年出現於國立中山大學，同年，國立交通大學率先架設了學生宿舍網路，之後越來越多的學校宿舍接通了網路線，網路成為大量住宿學生日常生活不可或缺的部分。1994/1995年間，幾個BBS的小說故事版（story）開始蓬勃發展，在BBS上發表小說的網路作者（在網路世界亦稱為「網路寫手」）漸漸多了起來，早期如國立台灣大學「椰林風情」BBS的story版 4 就是網路寫手的主要聚集地。1996年國立成功大學「貓咪樂園」BBS成立後，他的story版發展成台灣網路小說最重要的基地，其地位持續了幾年之久。原先各BBS的story版是彼此分立的，後來出現了story連線版，在某個BBS發表的網路小說會自動轉載到參加連線的其他BBS，這進一步強化了網路小說的熱潮。5
網路文學的特性
在《第一次親密接觸》出版前，網路小說雖無成功商業化的實例，然而網路文學的一些特性，在網路小說的前商業化時期就已建立起來了，這些特性包括：文本的首次發表是在網路上：換言之，如果先在其他媒介如平面雜誌上發表過，再張貼於網路上，就不能算是標準的網路文學；一邊寫一邊發表，寫到哪裡發表到哪裡：網路小說通常不是全部寫完後才發表，而是由作者寫一段發表一段。作者於寫作之初可能根本沒有完整的寫作計畫，即使有，作者的寫作計畫也常會根據讀者的反應而修改。
文學守門人機制的瓦解：過去作者要想發表作品，要先通過報紙副刊、雜誌、出版社等編輯的認可，這些編輯和其他的文化精英如書評作者、文學獎評審，就好比文學發表和傳播的守門人。然而在BBS的story版，發表的自由度是很高的，因此，非常普通的寫手都有了在網路上發表小說的機會，這也因此產生了「作者與讀者是同一批人」的說法。
讀者反映的重要性：網路與傳統媒介的主要區別在於，網路是互動性強的媒介，因此網路上的發表未必是單向發表，也就是說，網路讀者有較多的機會針對網路文本發表意見。台灣BBS的story版，大都允許讀者對版上的小說提出自己的看法，網路小說的成長因此深受讀者反映的影響。而且，一部網路小說收到了較多的讀者反映，不管這些反映是正面還是負面，都可能表示這部小說受到了較多讀者的注意，也就是說，這部小說的「人氣」比較旺。由於網路的互動性，一部小說在網路上人氣旺不旺，比較容易看得出來，因此，一部網路小說的好與壞似乎就是由人氣來決定了！貓咪樂園BBS於1997年7月至2002年12月間，每月針對story版上的小說舉行讀者投票，6 在貓咪樂園的極盛年代，其讀者投票可是網路文學界的大事！一部網路小說的前途，可能就是由這種讀者投票來決定的。
文化產業的一環
《第一次親密接觸》成功出版後，網路文學開始成為台灣文化產業的一部分。《第一次親密接觸》的商業發行，對網路文學發展的意義非常重大。首先，不管我們願不願意，當代社會是個市場化的社會，可以作為商品販售的東西越來越多。而且，由於當代社會的多元性，人與人之間在價值觀上越來越難有共量性，如果真要找出衡量的共同標準，錢似乎是首選。前面提到，在網路文學的前商業化時期，人氣就已是決定一部網路小說好壞的標準。然而在一個金錢社會，人氣若不能轉為金錢，是沒有意義的。《第一次親密接觸》的成功商業化，表示網路小說的人氣是可以轉化為金錢的。從此，網路小說的寫作世界產生了很大的變化！從文化產業的角度而言，《第一次親密接觸》出版的1998年，是全球華文網路文學的元年。
在網路小說的前商業時期，寫手在逐次發表他們的作品時，可能很少想到他們的小說可以化身為實體書出版，甚至為他們賺進大把鈔票。然而在《第一次親密接觸》以後，稍微有些自信的網路寫手，可能都把商業出版當成寫作的目標了。7 再者，網路小說的商業化，使更多網路的特性得以表現在網路文學身上。
新的包裝與行銷
過去，文化商品的包裝與行銷，主要依賴文化企業如出版社、唱片公司等，創作者個人所能介入的成份小。然而網路這種新媒介，使網路小說的作者得以花很少的金錢成本，就能在作品商業出版前，於網路上進行市場調查、傳播和行銷的工作。這是一種比較新的現象，亦即創作者個人直接介入了作品的行銷工作，而且在作品商業發行前，市調和行銷就已經開始了。這裡所謂的市調，是指網路小說在商業出版前，先在網路上逐次發表，看它的人氣如何。人氣高的作品，才有較高的商業出版機會。8
網路小說的行銷工作因此是比較個人化的。不僅如此，小說作者還會利用他的讀者社群（迷社群）的力量來做傳播和行銷的工作。從幾年前開始，某些BBS就提供較具重要性的網路小說寫手建立所謂「個人版」的可能。這些個人版不僅是網路小說寫手逐次發表作品的場域，也是他與他的迷享受社群式的互動的空間。對寫手而言，死忠讀者組成的社群對其作品的行銷是很重要的，因為死忠讀者可以幫他衝人氣，幫他在網路上傳播其作品，這些都有利於作者獲得和維持出版社的青睞。在實體書出版後，死忠讀者也可幫助作者在網路上建立和傳播正面的口碑。還有，與明星、歌星一樣，網路文學的作者在其社群化的行銷過程中，會將自己的風格、魅力作為作品行銷的輔助，甚至可以說，作者本身的風格、魅力也成了一種商品。作者也可能創造出特殊的手勢、問候方式，以成為他與他的迷共同組成的社群的認同標誌。9 網路小說作者九把刀（另一筆名為Giddens；本名柯景騰）「創造出左手掀開上衣，露出左乳，再以右手指著左乳的特殊問候方式」10，便是一例。
部落格 現在進行式
網路文學發展的第三期，是筆者觀察到的，正在進行中的現象。2005年起，部落格（Blog）的興盛已經達到可觀的地步。台灣因為有西方所沒有的BBS文化，因此在部落格興起前，台灣較西方早一步進入了網路個人書寫的時代。然而BBS是社群性質比較重的介面，過去除了成立於國立交通大學的「無名小站」BBS，較大型的BBS是不允許一般個人申請個人版的。部落格則是非常個人化的介面，一個人一個部落格，從此人人都可在網路上輕易地擁有自己的一片天。雖然部落格的個人化性質，使得絕大多數的部落格只是其主人與少數好友或網路過客分享的小小世界，然而，網路發表的機會和網路文本又進一步大幅增加，是不爭的事實。由是，BBS和story連線版的重要性急遽下降了。再者，個人化的部落格也可能有非常高的人氣，靠著自己的部落格而「暴得大名」的人有增加的趨勢，在暴得大名後做商業化的經營也很有可能。由於部落格的文體多為小品敘事散文、評論、較具專業性的報導等，這亦使網路小說在網路文本中的份量大幅下降。慢慢地，網路小說將不再是網路文學的代表性文體。
其實，當筆者撰寫本文時，「網路文學」一詞正逐漸失去其意義。這並不是說網路文學現象即將消失，而是當大多數文本都是產生於網路上，或者於首次產生後被放到網路上，那麼文學很難脫離網路，則「網路文學」之「網路」，就成為贅詞了。