公共圖書館是地方的資訊中心，備有各種知識及資訊供讀者取用。──聯合國教科文組織公共圖書館宣言一九九四年看書不用錢、找書一定有、借書不用還，這是公共圖書館的最高理想。在網際網路的環境下，借書不用還已經逐步實現中，美國密西根大學資訊學院主持的網路公共圖書館備有兩萬多種圖書，免費借給使用者，不用還。

緣起及現況

　　一九九五年冬季，在畢業研討會上，密西根大學資訊學院師生想到這個點子，藉著運作一個實體的計畫，把圖書館、圖書館員、圖書館學與日漸流行的分散網路環境（網際網路）連結，充份討論其間的議題。有三十五個研究生選修這門課，在一九九五年元月五日開始實作，七十天後，三月十七日上線，正式對外開放，至今已滿八年。

　　以教育圖書館從業人員為出發點的網路公共圖書館，是圖書館服務網路化的先驅之一，每月的訪客量已逼近二百萬人次，閱讀線上圖書、期刊及報紙，或瀏覽經過專家挑選的兒童及青少年網頁、尋求志工圖書館員或研究生的參考諮詢，是這些訪客的主要活動。

　　依照密西根大學資訊學院課程的要求，在老師的指導下，由學生逐年改進網路公共圖書館的內容，加強其介面的親和性，添入新的功能，建立專業館藏。

　　它的內容分為六大項，不以傳統的線性排列所限，一個作品可以出現在多個項目內：參考資源區、書庫及期刊室、搜尋工具、兒童及青少年資源、主題館藏、專題館藏，在搜尋工具裡，提供參考服務，透過網頁介面接受書面諮詢，以電子郵件回答，需時三天。需要緊急回覆的諮詢，可以從參考記錄製作的答客問裡找答案，或轉至建議的其他線上參考服務。

館藏分三類

　　分為圖書、期刊及報紙三大類，以免費閱讀自由下載的資源為主。

　　兩萬多冊圖書，依杜威十進分類法第二十版排列，同時依著者與書名的字母順序排列，另有書名關鍵詞與杜威十進分類法標題檢索。期刊的部份，分為人文科學等十一類，有少許的簡體中文期刊。被收錄的臺灣報紙有：中國時報、自由時報、民生報，以及三家英文報紙：China Post、Taiwan News、Taipei Times，另外還有三家被誤置的報紙：新浪全球新聞、美南新聞、華訊中華資訊網。

基於若干原因，有些圖書不能被收錄：
　　一九二三年以前的出版品受美國著作權法保護，繼續保有著作財產權，除非逐一得到著作所有權人的授權，否則不能被收錄。

　　著作財產權失效的作品裡，被數位化的圖書並不多，絕大多數的圖書仍沒有電子版可供收錄。

　　電子書成長速度太快，以教育為目標的網路公共圖書館，難以掌握所有著作財產權失效的作品。

　　嚴格說來，網路公共圖書館建立連結的管道，提供檢索的機制，並沒有把原文逐一的下載，另外存檔；因此，連結失效的情況，並不少見，有時基於維持架構的完整，常出現沒有內容的盲款目。

　　網路公共圖書館必須連線使用，不能將館藏下載，供離線使用。它的內容以英文為主，中文資料少之又少，反應網路資源的語文分布現況。

網路中文圖書館

　　有沒有對應的網路中文公共圖書館呢？網路本身沒有國界，也沒有語言的限制，祇要有人發心參與，假以時日，一定會有成果的。

　　不論是傳統經典名著或宗教經典，符合著作權法規定，可以自由流通的作品，網路上已經很多，祇是欠缺整合型的檢索機制，使用者仍需仰賴一般的搜尋引擎，勉強做書名及著者檢索，既沒有主題檢索也沒有分類檢索，全文檢索更是闕如，極沒有效率，浪費使用者的時間。

　　在法律上已經沒有財產權的作品，被網站冠上「版權所有」字樣者，比比皆是。以商業導向的電子全文，要求使用者付費，或者限制免費讀者的使用權，仍是常態。

　　尤有甚者，以學術研究經費製作的傳統經典名著，製作電子全文後，加上少許的全文檢索功能，明明不具商業價值，仍以使用者為名堅持收費。

　　公共圖書館連接網際網路後，數以萬計的中文圖書立刻成為館藏，數十億的其他語文圖書也可算是自己的館藏，中文電子圖書正式成為館藏的一部分後，評鑑公共圖書館服務時，佔有重要指標意義的館藏量，勢必有所調整。

　　屆時，公共圖書館的焦點，當可從實體的館藏轉向其他可衡量的服務指標，使用者當可獲得恰如其分的服務。

參考資源
　　Internet Public Library(網路公共圖書館)http://www.ipl.org/