最受台灣「民間信仰」者崇拜的五府千歲，正位於台南縣北門鄉，因此，「北門」又稱為「王爺故鄉」，而以祀奉五府千歲為主神的南鯤鯓代天府，則有「王爺總廟」之稱。據估計，台灣以信奉王爺、千歲等為主神的寺廟，粗估達到一萬所以上，是台灣各類宗教中，信眾人數最多、寺廟處所最多者，為安撫台灣民眾心靈的最主要力量之一。
唯一以民間信仰為主題的文物館
北門鄉三寮灣，僅是一處百多戶人家的小部落；但，卻有一座台灣第一、也是唯一的一座由行政院文建會補助民間的寺廟，以王爺信仰、民間習俗等文物為主題，興建設置的文物館——東隆宮文化中心。該中心內部將台灣庶民社會對王爺信仰的虔敬信心與文物陳列，做了完整、周全的深度詮釋、布置，讓很多造訪過的王爺信眾、甚至不是王爺信徒者，都大感驚訝。因此，文化中心，又稱為「王爺信仰文物館」；不只是信仰中心所在，更成為在地觀光的重鎮。
王船祭拜的習俗
據私立長榮中學文史教師陳素姬研究後表示，以地理位置劃分，台灣王爺信仰與王船崇拜，多屬一體二面。王爺、王船信仰在台灣西南沿海一帶極為盛行。即使是不濱海者，但廟轄區附近濱靠河流、湖泊者，也有可能產生王爺、王船信仰者，例如，南縣柳營鄉代天府、麻豆鎮代天府、安定鄉蘇厝代天府等地，均有王船信仰者。西南沿海的王船信仰，約可細分為東港溪、二仁溪、曾文溪、八掌溪、朴子溪、澎湖地區等六大流域系統，分布在南、南、高、高、屏、澎等六縣市，意即跨過縣市交接的界河後，王船信仰即有不同面貌的出現，展現王船信仰的多面向特質。
受到膜拜方式、民力窮富等影響，各地王船祭典，有三年一科、五年一科，甚至有不定期舉辦、或是久久舉辦一次的不同情況，甚至在七股頂山一帶，還有直接膜拜王船者；在七股十份村，甚至有正王府一廟，則是直接將一艘王船造型的雕塑，擺置在正殿廟頂上。而東隆宮內，則有一艘純銅質、一艘比例縮小木造、一艘全國最大比例王船等三艘王船，接受信眾膜拜。
在初步瞭解了王爺、王船等信仰關係後，讓我們開始走訪王爺信仰文物館吧。
閩南聚落設計
興建於民國89年的王爺信仰文物館，為一棟八層樓高、外觀為正統中國宮廷式的巨型建築。內部為傳統閩南式的聚落設計，占地為292坪、建坪1550坪。館內包含有七大主題：一、台灣代天巡狩王爺信仰。二、東隆宮王爺信仰。三、王爺遶境與陣頭表演。四、請王爺與安座等宗教科儀。五、王醮醮典。六、奉祀儀仗。七、王船信仰文物。具有宗教文物展示、信徒休息、餐廳、多媒體演藝、文物展覽廳、水滸英雄陶燒像館、禮俗文物館、學者研究室、會議廳等多功能綜合大樓。
館內收藏，則多為用心蒐羅、長期保存的各類王爺信仰文物；除了有一般道士、法師、乩童等不同身分者的道袍、服飾、法器、疏文等外，更有精雕細琢、維妙維肖的木雕、布偶、紙糊、玉石、陶燒等不同材質所做的藝術作品，展現民俗信仰文物的精湛工藝。還有宗教、民俗、文物等學者的學術作品、重要文獻、影像圖片、數座電腦動畫影音設備及三寮灣的空照比例地形圖等。
館藏二樓，有數座刈香時出動、不同主題的民俗藝陣木雕作品。首見者，可看到在刈香祭典中、耗費人數最多、陣式最為龐大、最為家長喜愛的「蜈蚣陣」。在真實王船祭出動的蜈蚣陣，受「少子化」影響，多將原定108節的蜈蚣，以36座天罡星命名、縮小為36節。小朋友端坐其上「扮仙」，成人則在底下扛著星座前進；「改良版」的蜈蚣陣，則改推著一對小輪前進。木雕可見到昂首闊步的龍頭、大旗獵獵飄盪著，扛著星座的挑夫、端坐扮仙的小童、打傘隨扈的父母、圍觀膜拜的信眾，甚至還可看到端著相機採訪的記者；雕工細緻、布局龐大，令人嘆為觀止。
重現鄭成功來台歷史
另外，也有武陣的宋江陣木雕，武士拿著刀、槍、劍、戟、棍、棒、藤簰等武器，佈陣、操演；也有文陣的牛犁陣、鬥牛陣、水族陣、獅陣、神明鑾轎、轎班、八家將等；更有一座鄭成功乘戰船破浪前進、砲首昂然的木雕，重現鄭家軍渡海來台、驅趕荷蘭人的歷史。
三樓，則有水滸英雄館；耳熟能詳的「水滸傳」，幾乎是每位華人的「文史必修課」。東隆宮委託中國廣東交趾陶燒世家，耗時三年、耗費數百萬元，精心製作全世界僅有這套、描述水滸傳108條好漢的交趾陶燒藝品。
陶燒栩栩如生
108位英雄，有知名度最高的打虎英雄武松，耳熟能詳、80萬禁軍教頭的林沖，舞著月牙鏟、光頭肥壯、一看便知是花和尚魯智深，雙手揮舞板斧、殺人不眨眼的黑旋風李逵，羽扇綸巾、運籌帷幄的梁山泊軍師吳用，扮相溫文儒雅、「宋江陣」創始人的帶頭大哥宋江等等。每尊陶燒，都按著水滸傳描述燒製，生動活潑、栩栩如生，維妙維肖。
文物館內尚珍藏著數十種造型、用途均不同的錫質神明燈；儘管大小不同，但各燈的手工細膩、雕工繁複之特質，卻都相同；展現王爺信仰的工藝水準。
館內也收藏有普渡公燈，相傳每年七月鬼門開，人間點燃公燈、好引領「好兄弟」返鄉；為犒賞奔波往返的鬼魂，世人可都沒忘要為他們獻上一包煙。在現實社會中，農曆七月一日點燈、卅日息燈，一炷馨香、傳達幽冥兩界情意。
館藏的五營兵將，在台灣各地「角頭」庄外都可發現，五色竹頭桿、五色尪仔頭，代表王爺領兵駐防社區、庄頭，保佑陰鬼不敢入庄。
館藏的「五寶」，則是扮演王爺與俗世間的「溝通大使」乩童，所用刀、劍、棍、斧、刺球等法器。
另外，東隆宮也收藏了許多座把守路關路沖要道的「石敢當」；石敢當造型非一，有的就是一方石碑、寫著石敢當；有的則是兩隻造型古樸、可愛的小猛獅，護衛著一面石敢當。
而為台南府城特有的「做十六歲」的花亭，館內也有收藏；代表著註生娘娘、媽祖對小孩子成長的庇佑，也表示小孩「轉大人」囉。館內也精心布置了一座子孫拜壽堂模型，表達晚輩以隆重大禮祝壽、恭謹歡愉的對長輩敬孝。
保存全國最大的木雕王船
館內二樓，則有一艘比例縮尺、金碧輝煌的王船模型，包含柴米油鹽醬醋茶等日常用品，以及儀仗、文案、衣日、炊食、用具、圖書、字畫、衣服及「休閒用品」，包含東方麻將、西方撲克牌，
古代車馬炮、現代西洋棋等；館方人員打趣說，搞不好以後會有「電動玩具」、「MP3」當添載。一旁則有一艘去掉船舶外蒙皮、露出內裝擺設的模型王船。館外，東隆宮存有全國最大的一艘木雕王船，樓高三層、三桅風帆，王船內擺設、完全仿效明鄭時代的規模，船上有輪索、纜繩、官艙、廳房、臥舖、大砲、戰馬、小舟，甚至也有人在下象棋。
而在真實的王船祭中，以今年西港慶安宮為例，燒化王船、恭送千歲爺游天河，是三年一回（稱為一香科）、整個刈香最高潮。滿滿添載的王船全數火化；人神相約、三年後再見。
台灣社會發展的縮影
陳素姬老師認為，台灣先民胼手胝足、渡「黑水溝」來台，面對茫茫巨浪、生死未卜的未來，王爺信仰，就成了民眾精神慰藉、心靈寄託的所在，絕非「迷信」論；而普遍強調善惡報應、倫理孝道、感恩回報的信仰內涵，則成為台灣社會穩定發展基礎。